중국, 헬륨 수출 전격 중단…반도체 공급망 긴장 고조

중국이 금요일부로 헬륨 수출을 즉각 중단한다고 발표했다. 이번 조치는 이란을 둘러싼 중동의 긴장이 다시 고조되면서 반도체 제조에 필수적인 헬륨의 글로벌 공급망에 차질이 생길 수 있다는 우려에 따라 국내 공급을 우선적으로 확보하기 위한 것으로 분석된다.

배경: 중동 리스크와 공급망 불안

이번 수출 중단 결정은 이란 관련 분쟁이 격화되면서 촉발되었다. 올해 초에도 헬륨 부족 사태는 중국을 포함한 전 세계 제조업체에 영향을 미친 바 있다. 특히 세계 최대 헬륨 수출국 중 하나인 카타르는 최근 몇 년간 중국 헬륨 수입량의 50% 이상을 공급해왔다.

과거 이란 관련 분쟁으로 인해 카타르산 헬륨 수출이 차질을 빚었던 사례가 있어, 글로벌 공급망의 취약성이 다시 한번 부각되고 있다. 중국은 이번 조치를 통해 잠재적인 해외 공급 중단에 대비하려는 것으로 보인다.

중국의 자원 통제 강화와 시장 영향

중국은 헬륨 소비량의 약 85%를 수입에 의존하고 있어 외부 공급 충격에 매우 취약한 구조다. 비록 일부 잉여 물량을 아시아 인접국에 수출해왔지만, 이번 조치는 자국 산업 보호를 최우선으로 하는 방어적 성격이 강하다.

이번 수출 통제는 시장 불안 시기에 국내 공급을 우선시했던 중국의 기존 정책과 맥을 같이 한다. 중국 정부는 과거에도 연료, 비료, 황산 등 전략 물자와 산업 원자재에 대한 수출 제한 조치를 시행한 바 있다. 이번 결정으로 글로벌 헬륨 시장의 수급 불균형이 심화되고, 특히 아시아 지역 반도체 기업들이 영향을 받을 수 있다.

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반도체 산업의 핵심 원료, 헬륨

헬륨은 산업적으로 합성 생산이 불가능하며, 고농도 헬륨을 함유한 천연가스전에서 주로 추출된다. 반도체 산업에서 헬륨은 없어서는 안 될 핵심 소재로 사용된다.

주요 용도는 다음과 같다:

• 웨이퍼 냉각
• 플라즈마 식각(Plasma Etching)
• 화학 기상 증착(CVD) 및 원자층 증착(ALD)
• 리소그래피(Lithography) 공정 지원
• 장비 누출 감지

따라서 헬륨 공급의 불안정성은 반도체 생산 비용 증가와 생산 차질로 직접 이어질 수 있어, 관련 업계의 예의주시가 요구된다.