애플, 자체 AI 서버 칩 한계에 M&A 모색... 반도체 스타트업 인수 검토

애플이 인공지능(AI) 서버용 프로세서 개발에 난항을 겪으며 외부 반도체 기업 인수를 모색하고 있다고 디 인포메이션(The Information)이 15일(현지시간) 사안에 정통한 소식통을 인용해 보도했다. 이는 AI 인프라 경쟁에서 자체 기술만으로는 한계에 부딪혔음을 시사하는 움직임으로 풀이된다.

자체 AI 칩 개발의 한계

보도에 따르면 애플은 현재 자체 설계한 M2 울트라 칩을 기반으로 AI 서버를 운영하고 있으나, 성능 면에서 어려움을 겪고 있는 것으로 전해졌다. 내부적으로 '발트라(Baltra)'라는 코드명으로 알려진 차세대 AI 서버 칩 프로젝트 역시 당초 올해 출시 예정이었으나 연기된 상태다.

실제로 애플은 올해 초 '시리(Siri)'의 대대적인 개편을 위해 구글의 제미나이(Gemini) 모델을 자사 서버에서 구동하려 했으나, 맥 기반 칩이 대규모 언어 모델(LLM)을 감당하지 못했다. 이로 인해 애플은 개편된 시리의 일부 기능을 구글 클라우드 인프라 내 엔비디아 칩에서 실행해야 했다고 디 인포메이션은 전했다.

인수합병으로 돌파구 모색

이러한 기술적 한계를 극복하기 위해 애플은 잠재적인 인수 대상을 물색하기 시작했다. 소식통에 따르면 애플은 여러 칩 스타트업에 접촉해 인수 의사를 타진했으며, 투자은행과도 관련 논의를 진행한 것으로 알려졌다.

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애플은 전통적으로 대규모 인수합병(M&A)을 기피해왔으나, AI 분야의 중요성이 커지면서 전략적 변화를 꾀하는 것으로 보인다. 로이터 통신은 해당 보도에 대해 독자적으로 사실관계를 확인할 수 없었으며, 애플은 즉각적인 논평을 내놓지 않았다.

배경 및 시장 전망

애플의 이러한 움직임은 AI 시대의 핵심인 고성능 컴퓨팅 인프라 확보가 얼마나 중요한지를 보여준다. 애플은 2분기 말(3월 28일 기준) 기준으로 455억 7천만 달러(약 63조 원)에 달하는 막대한 현금 및 현금성 자산을 보유하고 있어 M&A를 위한 실탄은 충분한 상황이다.

최근 브로드컴과 300억 달러 이상의 다년 공급 계약을 체결하는 등 외부 파트너십을 강화하고 있는 애플이 AI 칩 분야에서도 M&A를 통해 기술 격차를 단숨에 좁히려 할지 시장의 관심이 집중되고 있다. 이는 향후 AI 반도체 시장의 지형에 상당한 영향을 미칠 수 있는 변수다.